CATL 지원 AutoFlight, 수상 기반 eVTOL 버티포트로 도심 항공 모빌리티 발표

전기 수직 이착륙 항공기 분야에서 주목받는 AutoFlight가 최근 수상 이착륙 시설을 발표하면서 도심 항공 교통의 새로운 가능성을 제시했습니다. 이 회사는 세계 최대 배터리 제조업체인 CATL로부터 기술 지원을 받아 eVTOL 상용화를 앞당기고 있는데요, 이번에 공개된 물 위의 착륙 시설은 기존 육지 기반 인프라가 가진 한계를 뛰어넘는 창의적인 접근이라고 할 수 있습니다.

해안이나 강을 끼고 있는 대도시에서 수상 착륙장은 매우 실용적인 솔루션입니다. 도심 한복판에 넓은 착륙 공간을 확보하려면 엄청난 비용과 시간이 들지만, 물 위에 설치하는 방식은 상대적으로 빠르고 경제적으로 시설을 구축할 수 있습니다. AutoFlight가 선보인 이 시설은 단순한 착륙판이 아니라 승객 대기실, 수하물 처리, 충전 설비까지 갖춘 완전한 형태의 복합 시설로 설계되었다고 합니다.
기술적으로 가장 핵심이 되는 부분은 역시 배터리입니다. CATL은 전기차 시장에서 검증된 기술력을 바탕으로 항공용 배터리를 개발했는데, 자동차보다 훨씬 까다로운 조건을 충족시켜야 하는 항공 분야의 요구사항을 모두 만족시켰습니다. 고도가 변하면서 생기는 압력 변화, 급격한 온도 차이, 진동과 충격 등 극한 환경에서도 안정적으로 작동하는 배터리 시스템을 구현한 것이죠.

이러한 배터리 기술 덕분에 AutoFlight의 eVTOL 항공기는 한 번 충전으로 250킬로미터 이상을 비행할 수 있고, 최대 4명의 승객을 태울 수 있는 실용적인 수준에 도달했습니다. 충전 속도도 빨라져서 상업적 운영이 충분히 가능한 수준이라고 합니다. 배터리 관리 시스템은 실시간으로 각 셀의 상태를 모니터링하면서 온도를 최적으로 유지하여 안전성과 효율을 동시에 확보하고 있습니다.
AutoFlight는 이번 수상 시설 공개를 시작으로 해안 도시와 강변 지역을 중심으로 네트워크를 확장할 계획입니다. 여러 도시를 연결하는 항공 교통망이 구축되면 출퇴근이나 도시 간 이동이 훨씬 빠르고 편리해질 것으로 기대됩니다. 특히 교통 체증이 심한 대도시에서는 시간 절약 효과가 매우 클 것으로 보입니다.
항공기 자체의 기술도 계속 발전하고 있습니다. 여러 개의 전기 모터로 구동되는 멀티콥터 방식에 고정익을 결합한 하이브리드 설계를 통해 수직 이착륙의 편리함과 장거리 비행의 효율성을 모두 잡았습니다. 자율 비행 시스템도 고도화되어 파일럿 없이도 안전하게 운항할 수 있는 수준으로 발전하고 있어, 향후 운영 비용을 크게 낮추고 서비스 가격을 대중화할 수 있을 것으로 예상됩니다.

상용화를 위해서는 기술 개발만큼이나 규제 당국의 승인이 중요한데요, AutoFlight는 중국 민용항공국과 협력하며 인증 절차를 진행 중이고, 유럽과 미국 시장 진출을 위한 준비도 함께하고 있습니다. 수상 시설의 경우 해양 안전 규정과 항공 규정을 동시에 만족시켜야 해서 더 복잡한 측면이 있지만, 수천 시간의 테스트를 통해 다양한 기상 조건과 비상 상황에 대한 대응 능력을 검증하고 있습니다.

글로벌 도심 항공 모빌리티 시장에서는 여러 기업들이 치열하게 경쟁하고 있습니다. AutoFlight는 CATL과의 파트너십으로 배터리 기술에서 강점을 가지고 있고, 수상 착륙장이라는 독특한 전략으로 차별화를 꾀하고 있습니다. 특히 중국 내수 시장의 규모와 정부의 적극적인 지원은 큰 장점이 될 것으로 보입니다.

환경적 측면에서도 eVTOL은 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 운행 중 직접적인 배출가스가 없고, 기존 헬리콥터보다 소음이 훨씬 적어 도심 운영이 가능합니다. 다만 전기 생산 과정의 환경 영향을 고려하면 재생 에너지 활용이 중요하겠죠. 수상 시설의 경우 해양 생태계에 미치는 영향도 신중하게 평가하고 최소화하는 설계를 적용하고 있다고 합니다.
AutoFlight의 이번 발표는 도심 항공 교통이 더 이상 먼 미래의 이야기가 아니라 실현 가능한 현실로 다가오고 있음을 보여줍니다. CATL의 배터리 기술과 결합된 이 프로젝트는 교통 혼잡과 환경 문제를 동시에 해결할 수 있는 흥미로운 대안으로 주목받고 있습니다.